Aplicando a una maestría en EE.UU. (I): Planeando tu aplicación

Para inaugurar mi blog, he decidido escribir una serie de artículos para aquellos interesados en entrar a algún programa competitivo de maestría en EE.UU. en el área de STEM. Esta serie de artículos contendrá información que fui recopilando de diversas fuentes cuando me encontraba en el proceso, pero también cosas que tuve que aprender en el camino (y que me hubiera sido muy útil saber desde el principio).

Toma en cuenta que estos artículos se basan únicamente en mi experiencia y es imposible dar guías paso a paso debido a que cada escuela tiene criterios diferentes. La mayoría de la información de este primer artículo la obtuve de Quora y Magoosh, te recomiendo busques recursos más detallados en esas páginas.

En esta primera parte hablaré de qué tomar en cuenta si estás considerando aplicar: ya sea que te encuentres en los primeros años de licenciatura, estés a punto de graduarte o estés a unos meses de comenzar el proceso de aplicación.

Lo primero que hay que mencionar es que todos los aspectos de tu aplicación son importantes y la única forma de mejorar tus posibilidades es tener un perfil competitivo.

Si estás leyendo esto durante los primeros años de tu licenciatura

TL; DR Mantén un promedio arriba de 9.2 e involúcrate en actividades académicas (preferentemente con alguna institución en EE.UU.).

Tu promedio importa

Si estás cursando estudios de licenciatura y estás considerando una maestría en EE.UU. en un programa altamente competitivo, tu promedio de licenciatura es algo que debes cuidar. A pesar de que las escuelas indican que “no tienen promedio mínimo requerido”, un promedio bajo puede dejarte fuera (aunque uno alto no garantiza la admisión). En general, considera que un promedio “bueno” para uno de estos programas es de 3.7/4 (equivalente a un 9.2/10). Si tu promedio es menor que eso, no quiere decir que no tienes posibilidades de ser admitido, pero deberás compensarlo en otros aspectos de tu aplicación (con un excelente puntaje en el GRE, por ejemplo).

Dos consideraciones importantes: si provienes de una escuela estricta en sus evaluaciones y algún miembro del comité lo sabe, será un factor que considerán. Es difícil saber qué tan conocida es tu escuela para el comité de admisión, pero puedes investigar si exalumnos de tu escuela se han graduado de los programas de tu interés, o mejor aún, si algun profesor del programa es graduado de tu universidad.

Otro detalle importante es que el comité de admisión dará más importancia a las calificaciones de tu área que a las demás (un 7 te afectara más si fue en cálculo que si fue en literatura).

…tus actividades fuera del salón también

Una forma de sobresalir entre los aplicantes es demostrar que estás involucrado en tu área fuera del salón de clases. Si tienes oportunidad de involucrarte en proyectos en tu universidad o alguna empresa te puede ayudar mucho (el verano o un semestre de intercambio son buenas formas para lograrlo). Algo que definitivamente puede hacer la diferencia es si estos proyectos los haces en alguna universidad en EE.UU., mejor aún si es en alguna escuela con prestigio en tu área de interés.

Algunos programas de maestría son enfocados en investigación (tienes que escribir una tesis), esto sucede sobre todo en el área de ciencias (en el área de ingeniería los programas suelen ser más aplicados). Si tu programa requiere escribir una tesis, es importante que enfoques tus actividades académicas en cuestiones de investigación (en vez de hacer proyectos aplicados en una empresa, por ejemplo), mucho mejor si estos proyectos culminan en publicaciones científicas.

…estudia inglés

Este es un punto obvio, pero no quiero dejarlo fuera. Si estás en tus primeros años de licenciatura y no puedes hablar en inglés con fluidez, es importante que te pongas a practicar con tiempo pues el examen de inglés que te pedirán (TOEFL iBT) tiene una sección de speaking.

¿Y si ya me gradué o estoy a punto de graduarme?

Si ya te graduaste o estás a punto de hacerlo, será más difícicil subir tu promedio o involucrarte en actividades académicas, por lo que tener un buen puntaje en los exámenes (siguiente sección) es muy importante. Si ya tienes algunos años de haberte graduado, tu experiencia laboral (principalmente si es en el área de la maestría) también puede ayudarte.

Los requisitos para la solicitud de admisión

TL;DR Obtén un score en el TOEFL mínimo de 100 puntos y un puntaje cuantitativo en el GRE al menos en el percentil 90.

Prácticamente todos los programas a los que apliques van a pedir los mismos requisitos: GRE, TOEFL iBT, résumé, carta de motivos y cartas de recomendación. Es importante que planees cómo cubrir estos requisitos con suficiente tiempo de antelación. Las aplicaciones son en diciembre, te recomiendo que hagas un primer intento de los exámenes, que comiences a trabajar en la carta de motivos y las cartas de recomendación unos 6 meses antes. Puede parecer mucho tiempo, pero hay muchos factores que estarán fuera de tu control (fechas disponibles para tomar los exámenes, ejemplo) y te aseguro que te tomará más tiempo de lo que planees.

Otro aspecto importante es la selección de programas, también te recomiendo comenzar a investigar unos 6 meses antes, la siguiente entrada en esta serie se enfocará en eso. Usualmente los programas no tienen puntajes mínimos en los exámenes pero en algunos casos sí hay (por ejemplo, recuerdo haber visto un programa con puntaje mínimo en la sección de speaking del TOEFL iBT), por eso es importante tener una idea de los programas a los que aplicarás por si alguno tiene requisitos de este tipo.

Existe una cantidad enorme de recursos de cómo preparar tu solicitud, así que seré breve y únicamente incluiré los puntos que considero más importantes.

Consejos para los exámenes

TOEFL iBT

Dar consejos respecto al TOEFL es muy difícil dado que depende mucho de qué tan preparado estés unos meses antes de aplicar. Idealmente ya tienes un buen nivel y solo quieres dedicarle un poco de tiempo para tener un mejor puntaje. La mejor forma de tener un buen diagnóstico es hacer el examen una vez. Si alcanzas un puntaje muy bueno (>=110), olvídate del TOEFL y enfócate en el GRE, si tienes un puntaje no tan bueno (menos de 100), considera tomar algún curso para incrementar tu puntaje.

GRE

En programas técnicos, tu puntaje de GRE es un requisito básico (como tu promedio de licenciatura). Las secciones de verbal reasoning y analytical writing son solo un requisito, mientras tengas un puntaje regular (lo regular depende de cada programa), el comité de admisión probablemente no le dé tanta importancia. El puntaje importante es el de quantitative reasoning. Como regla de dedo considera que un puntaje bueno es estar en o por arriba del percentil 90. El mejor recurso que encontré para estudiar para este examen y obtener estadísticas de qué puntajes se consideran buenos es Magoosh. De igual forma, te recomiendo tomar el examen unos 6 meses antes para evaluar tu situación y determinar si es necesario estudiar y volver a tomar el examen.

¿Cómo prepararme?

El único consejo que puedo dar respecto a cómo prepararse es que practiques ambos exámenes en casa con un formato lo más parecido posible a como será cuando lo tomes de verdad: con cronómetro por sección y usando solo los recursos permitidos. Eso es especialmente importante para el GRE, donde el tiempo por sección es crítico y es necesario que te acostumbres a resolver las preguntas rápido.

résumé

No te compliques con diseño en tu résumé, busca alguna plantilla para que siga una estructura estándar. Manténlo estrictamente de una cuartilla. Usa bullet points, busca guias de como redactarlos. Es importante que los puntos sean concisos y específicos.

Carta de motivos

La carta de motivos es la única oportunidad que tienes para convencer al comité de admitirte, debe ser breve y concisa (una cuartilla es un tamaño apropiado). Usa este espacio para hablar de lo que has hecho, de lo que harás en el programa y lo que harás al graduarte. Haz énfasis en las particularidades de tu perfil, los comités de admisión valoran mucho la diversidad en todos los aspectos. Si hay algo en tu aplicación (ejemplo: puntaje bajo en tu licenciatura), aprovecha este espacio para explicar alguna situación extraordinaria que pudo haber afectado tu promedio, si es el caso.

Cartas de recomendación

Los programas usualmente piden 3 cartas de recomendación. Deben ser estrictamente académicas/profesionales. Pidelas únicamente a personas que puedan hablar de tus aptitudes en específico, es preferible tener una carta recomendación de tu profesor de primer año de licenciatura con el que trabajaste en un proyecto a lo largo de un año entero que con el director de tu facultad/escuela que solo sabe tu nombre. Entre más detallada sea la carta, mejor, así que considera personas en las que sepas que se tomarán el tiempo suficiente para escribir una carta muy positiva y detallada. Si estás en tus primeros años de licenciatura, es el momento apropiado de comenzar a acercarte a tus profesores para construir relaciones académicas.

Comentarios finales

En la siguiente parte hablaré de cómo elegir los programas a los que vas a aplicar. ¡hasta la próxima! Si tienes alguna duda o comentario, no duden en escribirme por Twitter @edublancas o por correo electrónico [email protected].